La question de la monétisation de la dette fait souvent l’objet de discussions sur la politique monétaire. La monétisation de la dette est habituellement appelée un processus par lequel la Fed achète des obligations d’État directement du Trésor. En d’autres termes, le gouvernement fédéral emprunte de la monnaie à la Banque centrale plutôt qu’au public. La monétisation de la dette est le processus habituellement sous-entendu lorsqu’on dit qu’un gouvernement imprime de la monnaie. Toutes choses égales par ailleurs, elle est censée accroître la masse monétaire et peut entraîner une forte inflation. Cependant, avant que les intérêts sur les réserves ne soient autorisés, la crainte d’une monétisation de la dette était infondée, puisque la Réserve fédérale n’avait même pas la possibilité de monétiser l’encours de la dette fédérale ou la dette fédérale nouvellement émise.

Tant que la Réserve fédérale avait le mandat de maintenir un taux cible pour ses fonds, l’ampleur de ses achats et de ses ventes de titres d’État n’était pas discrétionnaire.

Une fois que le Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale a fixé un taux pour les fonds fédéraux, le portefeuille de titres d’État de la Réserve fédérale change uniquement en raison des opérations nécessaires pour soutenir le taux des fonds. Le manque de contrôle de la Fed sur la quantité de réserves souligne l’impossibilité de monétiser la dette. La Fed n’est pas en mesure de monétiser la dette fédérale en achetant des titres d’État à volonté, car cela ferait baisser le taux des fonds à zéro. Si la Fed achetait des titres directement du Trésor et que le Trésor dépensait la monnaie, ses dépenses seraient des réserves excédentaires dans le système bancaire. La Fed serait obligée de vendre une quantité égale de titres pour soutenir le taux cible des fonds fédéraux. La Fed n’agirait donc qu’en tant qu’intermédiaire. Elle achèterait des titres du Trésor et les vendrait au public. Il n’y aurait pas de monétisation.

Monétiser signifie convertir en monnaie. L’or était autrefois monétisé lorsque le gouvernement émettait de nouveaux certificats d’or pour acheter de l’or. Au sens large, la dette fédérale est de la monnaie, et les dépenses au titre du déficit sont le processus de monétisation de ce que le gouvernement achète. La monétisation se produit lorsque la Fed achète des devises étrangères. L’achat de devises étrangères convertit, ou monétise, cette devise en dollars. La Fed offre ensuite des titres du gouvernement américain à la vente afin d’offrir aux nouveaux dollars qui viennent d’être ajoutés au système bancaire un endroit pour gagner de l’intérêt. Ce processus souvent mal compris est appelé stérilisation.

La Fed étant désormais en mesure de payer des intérêts sur les réserves, elle peut simplement acheter des titres du Trésor et laisser les soldes des réserves s’accumuler. Et pour ceux qui n’incluent pas les titres du Trésor dans leur définition de la « monnaie », l’achat de titres par la Fed, également connu sous le nom d’assouplissement quantitatif lorsqu’il est effectué dans le cadre d’une politique, augmente la quantité de « monnaie » au sens strict sans exercer de pression à la baisse sur le taux des fonds fédéraux. En outre, les actifs financiers nets de l’économie sont inchangés par ce transfert de soldes des comptes de titres à la Fed vers les comptes de réserve à la Fed. Il convient également de noter que les fluctuations importantes des agrégats monétaires au sens étroit provoquées par l’assouplissement quantitatif n’ont pas de conséquences macroéconomiques détectables.

Le texte de cette fiche est extrait du livre fondateur de MMT Soft Currency Economics par Warren Mosler.